Det 20 mil långa loppet avgjordes på en varvbana runt Björklinge norr om Uppsala, där den 20-årige cyklisten visade både taktisk mognad och stark form. Merlöv, som vanligtvis tävlar för LRG Racing Team, men som under de svenska mästerskapen representerade sin hemmaklubb Åstorp CK, valde en välgenomtänkt strategi från start. Istället för att ta initiativet tidigt lät han de starkaste rivalerna köra sitt race först. Loppet präglades av ett till och från högt tempo med växlande attacker, vilket skapade perfekta förutsättningar för Villes avvaktande taktik.
Det gick halvhårt hela tiden men ingen ville riktigt ta kommandot. Jag kände mig stark från början men höll en låg profil för att se hur det skulle utveckla sig, berättar Merlöv.
När det avgörande skedet kom fick Ville sitt läge. Tillsammans med Lucas Eriksson och två andra cyklister lyckades han komma loss från huvudfältet.
"Lucky hade en med i utbrytningen och Maif hade en, så de stora lagen låg still i klungan i det läget. Då började man tänka att det här faktiskt kunde gå", förklarar han.
Kort därefter bryggade Hugo Forssell upp till vad som skulle bli den utbrytning som kom att avgöra hela loppet. De byggde snabbt upp ett försprång på 30-35 sekunder, och Ville kände genast att de hade en reell chans att hålla undan till mål om de bara samarbetade effektivt.
Med fem mil kvar såg allt bra ut för utbrytningen, men de sista kilometerna bjöd på ren dramatik. Försprånget krympte stadigt och med bara en kilometer kvar till målgången i Ulva kvarn såg Ville huvudfältet komma farligt nära. I det läget tog han ett taktiskt beslut som skulle visa sig avgörande - att prioritera säkerheten framför risken.
"Jag ville verkligen inte släppa in alla andra i kampen om den här U23-tröjan och då är det möjligt att min dragvillighet brände chanserna till ännu ädlare medalj, men det fick vara värt det", säger Ville.
Strategin fungerade till perfektion. Hugo Forssell vann loppet före Lucas Eriksson, medan Ville säkrade tredjeplats totalt tillsammans med det eftertraktade U23-guldet, en tydlig förbättring från fjärdeplatsen året innan.
"Jag är verkligen nöjd med den här insatsen. Fyra förra året och trea i år visar att utvecklingen går åt rätt håll. Nu får vi hoppas att den trenden fortsätter framöver", avslutar en belåten Ville Merlöv.
Med både U23-guldet och bronsmedaljen i bagaget har den unge talangen befäst sin position bland den svenska eliten på landsväg och visat att framtiden ser ljus ut.
